Η αντιρραχιτική δράση του μουρουνέλαιου ήταν γνωστή από παλιά. Ο H. Bennet αναγνώρισε πρώτος την του διαιτητική αξία, ενώ ο E. Mellanby το 1918 απέδειξε ότι η ραχίτιδα είναι διατροφική πάθηση και ότι το μουρουνέλαιο περιέχει κάποια συστατικά που την προλαμβάνουν. Παρασκευάστηκε σχεδόν ταυτόχρονα στην Βρετανία και τη Γερμανία το 1931.
Η βιταμίνη D είναι κρυσταλλική ουσία σε καθαρή μορφή, που ανήκει στις στερόλες και υπάρχει σε δύο μορφές, την D2 (εργοκαλσιφερόλη) και την D3 (χοληκαλσιφερόλη), που και οι δυο σχηματίζονται στο δέρμα μας από την επίδραση της υπεριώδους ακτινοβολίας του ήλιου, πάνω στις προβιταμίνες εργοστερόλη και χοληστερόλη αντίστοιχα. Μια διαδικασία που διαρκεί 3 ημέρες περίπου.